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Esta publicación es un resumen
de la Reseña Toxicológica del arsénico y forma
parte de una serie de resúmenes de salud pública
sobre sustancias peligrosas y sus efectos sobre
la salud. También hay una versión abreviada,
ToxFAQs™, disponible. Esta información es
importante porque se trata de una sustancia que
podría ser nociva para la salud. Los efectos
sobre la salud de la exposición a cualquier
sustancia peligrosa van a depender de la dosis,
la duración y el tipo de exposición, la
presencia de otras sustancias químicas, así como
de las características y los hábitos de la
persona.
Este resumen de salud pública le informa
acerca del arsénico y de los efectos de la
exposición a esta sustancia.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA,
por sus siglas en inglés) identifica los sitios
de desechos peligrosos más serios en la nación.
La EPA luego coloca estos sitios en la
Lista de Prioridades Nacionales (NPL,
por sus siglas en inglés)) y los designa para
limpieza a largo plazo por parte del gobierno
federal. El arsénico se ha encontrado en por lo
menos 1,149 de los 1,684 sitios actualmente en
la NPL o que formaron parte de la
NPL en el pasado. Aunque el número total de
sitios de la NPL en los que se ha
buscado esta sustancia no se conoce, el número
de sitios en que se encuentre arsénico puede
aumentar a medida que se evalúan más sitios.
Esta información es importante porque estos
sitios pueden constituir fuentes de exposición,
y la exposición a esta sustancia puede
perjudicarlo.
Cuando una sustancia se libera desde un área
extensa, por ejemplo desde una planta
industrial, o desde un recipiente como un barril
o una botella, la sustancia entra al ambiente.
Esta liberación no siempre conduce a exposición.
Usted puede exponerse a una sustancia solamente
cuando entra en contacto con ésta-al inhalar,
comer o beber la sustancia, o por contacto con
la piel.
Hay muchos factores que determinan si la
exposición al arsénico lo perjudicará. Estos
factores incluyen la dosis (la cantidad), la
duración (por cuánto tiempo) y la manera como
entró en contacto con esta sustancia. También
debe considerar las otras sustancias químicas a
las que usted está expuesto, su edad, sexo,
dieta, características personales, estilo de
vida y condición de salud.
El arsénico es un elemento ampliamente
distribuido en la corteza terrestre. El arsénico
ha sido clasificado químicamente como un
metaloide, con propiedades tanto de metal como
de elemento no-metálico; sin embargo, se le
refiere frecuentemente como un metal. El
arsénico elemental (llamado también arsénico
metálico) es un material sólido de color gris
acero. Sin embargo, en el ambiente el arsénico
generalmente se encuentra combinado con otros
elementos como por ejemplo oxígeno, cloro y
azufre. El arsénico combinado con estos
elementos se conoce como arsénico inorgánico. El
arsénico combinado con carbono e hidrógeno se
conoce como arsénico orgánico.
La mayoría de los compuestos inorgánicos y
orgánicos de arsénico son polvos de color blanco
que no se evaporan. No tienen olor y la mayoría
no tiene ningún sabor especial. Por esta razón,
generalmente no se puede saber si están
presentes en los alimentos, el agua o el aire.
El arsénico inorgánico ocurre naturalmente en
el suelo y en muchos tipos de rocas,
especialmente en minerales que contienen cobre o
plomo. Cuando estos minerales se calientan en
hornos, la mayor parte del arsénico se elimina a
través de la chimenea en forma de un polvo fino
que entra a la atmósfera. Las fundiciones pueden
recuperar este polvo y remover el arsénico en la
forma de un compuesto llamado trióxido de
arsénico (As2O3). Sin
embargo, el arsénico ya no se produce en Estados
Unidos; todo el arsénico usado en Estados Unidos
es importado.
Actualmente, aproximadamente 90% del arsénico
que se produce es usado como preservativo para
madera, para que ésta no se deteriore o se
pudra. El preservativo es el arsenato cromado de
cobre (CCA) y a la madera tratada se le
refiere como madera presurizada. En el año 2003,
los productores de preservativos para tratar
madera que contienen arsénico en Estados Unidos
iniciaron voluntariamente la transición de
CCA a otros preservativos que no contienen
arsénico, para uso en, por ejemplo, estructuras
en donde juegan niños, mesas para picnic,
terrazas de madera, cercas y entablados para
caminar. Esta transición se completó el 31 de
Diciembre del año 2003; sin embargo, la madera
que fue tratada con anterioridad a esta fecha
aun podría usarse, y las estructuras fabricadas
con madera presurizada con CCA no
serían afectadas. Los productos de madera
presurizada con CCA continúan siendo
usados en aplicaciones industriales. No se sabe
en que grado los productos de madera presurizada
contribuyen, si lo hacen del todo, a la
exposición de la población al arsénico.
En el pasado, los compuestos inorgánicos de
arsénico se usaron predominantemente como
plaguicidas, principalmente en cosechas de
algodón y huertos frutales. Actualmente, los
compuestos inorgánicos de arsénico no se pueden
usar en la agricultura. Sin embargo, los
compuestos orgánicos de arsénico,
específicamente el ácido cacodílico, el arsenato
de metilo bisódico (DSMA) y el arsenato
de metilo monosódico (MSMA), aun se
usan como plaguicidas, principalmente en
algodón. Algunos compuestos orgánicos de
arsénico se usan como suplementos en alimentos
para animales. Cantidades pequeñas de arsénico
metálico se agregan a otros metales para formar
mezclas de metales o aleaciones con mejores
características físicas. El uso más extenso de
las aleaciones de arsénico es en baterías para
automóviles. Otro uso importante de los
compuestos de arsénico es en semiconductores y
en diodos que emiten luz.
El arsénico ocurre naturalmente en el suelo y
en minerales y por lo tanto puede entrar al
aire, al agua y al suelo en polvo que levanta el
viento. También puede entrar al agua en agua de
escorrentía o en agua que se filtra a través del
suelo. Las erupciones volcánicas constituyen
otra fuente de arsénico. El arsénico está
asociado con minerales que se minan para extraer
metales, como por ejemplo cobre y plomo, y puede
entrar al ambiente cuando se extraen o funden
estos minerales. También se pueden liberar a la
atmósfera cantidades pequeñas de arsénico desde
plantas de carbón y desde incineradores porque a
menudo el carbón y los productos de desecho
contienen arsénico.
El arsénico no puede ser destruido en el
ambiente, solamente puede cambiar de forma o
puede adherirse o separarse de partículas. El
arsénico puede cambiar de forma al reaccionar
con oxígeno o con otras moléculas presentes en
el aire, el agua o el suelo, o por la acción de
bacterias que viven en el suelo o el sedimento.
El arsénico que liberan plantas de energía y
otros procesos de combustión generalmente está
adherido a partículas muy pequeñas. El arsénico
contenido en polvo que levanta el viento se
encuentra generalmente en partículas más
grandes. Estas partículas se depositan en el
suelo o son removidas del aire por la lluvia. El
arsénico que está adherido a partículas muy
pequeñas puede permanecer en el aire varios días
y puede movilizarse largas distancias. Muchos
compuestos comunes de arsénico pueden disolverse
en agua. Por lo tanto, el arsénico puede pasar a
lagos, ríos o al agua subterránea disolviéndose
en el agua de lluvia o la nieve o en desagües
industriales. Cierta cantidad de arsénico se
adherirá a partículas en el agua o a sedimento
del fondo de lagos o ríos, mientras que otra
porción será arrastrada por el agua. Al final,
la mayor parte del arsénico termina en el suelo
o en el sedimento. Aunque algunos peces y
mariscos incorporan arsénico que puede
acumularse en los tejidos, la mayor parte de
este arsénico se encuentra en una forma orgánica
llamada arsenobetaína (llamada comúnmente
arsénico de pez) que es mucho menos peligrosa.
Debido a que el arsénico se encuentra
naturalmente en el ambiente, usted estará
expuesto a cierta cantidad de arsénico a través
de los alimentos, el agua potable o del aire que
respira. Los niños también pueden estar
expuestos al comer tierra. Los métodos de
análisis que usan los científicos para
determinar los niveles de arsénico en el
ambiente generalmente no determinan la forma
específica de arsénico presente. Por lo tanto,
no siempre sabemos a que forma de arsénico puede
estar expuesta una persona. Asimismo, a menudo
tampoco sabemos que formas de arsénico están
presentes en sitios de residuos peligrosos.
Algunas formas de arsénico pueden estar
adheridas tan fuertemente a partículas o
incrustadas en minerales que no son incorporadas
por plantas y animales.
La concentración de arsénico en el suelo
varía ampliamente, en general entre
aproximadamente 1 y 40 partes de arsénico por
millón de partes de suelo (ppm) con un promedio
de 3 a 4 ppm. Sin embargo, los suelos cerca de
depósitos geológicos ricos en arsénico, cerca de
algunas minas y fundiciones, o en áreas
agrícolas donde se usaron plaguicidas con
arsénico en el pasado, pueden tener niveles de
arsénico mucho más altos. Generalmente, la
concentración de arsénico en agua de superficie
o subterránea es aproximadamente 1 parte de
arsénico por billón de partes de agua (1 ppb),
pero puede exceder 1,000 ppb en áreas de minería
o donde los niveles de arsénico en el suelo son
naturalmente elevados. Generalmente, el agua
subterránea contiene niveles de arsénico más
altos que el agua de superficie. Estudios del
agua potable en Estados Unidos indican que cerca
del 80% de los suministros de agua tienen menos
de 2 ppb de arsénico, pero 2% de los suministros
exceden 20 ppb. Los niveles de arsénico en los
alimentos varían entre 20 y 140 ppb. Sin
embargo, los niveles de arsénico inorgánico, la
forma que genera mayor preocupación, son mucho
más bajos. Los niveles de arsénico en el aire
generalmente varían entre menos de 1 nanogramo
(1 nanogramo es la billonésima parte de 1 gramo)
hasta cerca de 2,000 nanogramos de arsénico por
metro cúbico de aire (menos de 1 hasta 2,000 ng/m3),
dependiendo de la localidad, las condiciones
climáticas y el nivel de actividad industrial en
el área. Sin embargo, los niveles de arsénico en
áreas urbanas generalmente varían entre 20 y 30
ng/m3.
Normalmente, cantidades pequeñas de arsénico
entran al cuerpo en el aire que usted respira,
el agua que bebe y los alimentos que come. De
estas fuentes, los alimentos son la fuente
principal de arsénico. La fuente principal de
arsénico en la dieta son los mariscos, seguidos
por el arroz/cereales de arroz, hongos y aves de
corral. Aunque los mariscos contienen la
cantidad de arsénico más alta, el arsénico en
peces y mariscos está principalmente en una
forma orgánica llamada arsenobetaína, la cual es
mucho menos peligrosa. Algunas algas marinas
pueden contener formas inorgánicas de arsénico
que pueden ser más peligrosas. Los niños
generalmente ingieren pequeñas cantidades de
polvo o tierra diariamente, lo que constituye
otra manera de exposición al arsénico. La
cantidad total de arsénico que entra al cuerpo a
través de estas fuentes es aproximadamente 50
microgramos (1 microgramo es la millonésima
parte de 1 gramo) al día. El nivel de arsénico
inorgánico (la forma potencialmente más
peligrosa) que entra al cuerpo desde estas
fuentes es aproximadamente 3.5 microgramos al
día. Los niños pueden estar expuestos a
cantidades pequeñas de arsénico cuando se llevan
las manos a la boca después de jugar en
estructuras construidas con madera tratada con
CCA. La cantidad de arsénico a la que
se exponen los niños de esta manera generalmente
es más baja que la que pueden recibir a través
de los alimentos y el agua.
Además de los niveles normales de arsénico en
el aire, el agua, el suelo y los alimentos,
usted podría estar expuesto a niveles más altos
de las siguientes maneras:
- Ciertas áreas de Estados Unidos tienen
niveles de arsénico naturales en rocas
excepcionalmente altos, lo que puede
producir niveles de arsénico
excepcionalmente altos en el suelo o el
agua. Si usted vive en un área como esta,
puede ingerir niveles altos de arsénico en
el agua potable. Los niños pueden ingerir
arsénico si comen tierra o se llevan las
manos a la boca.
- Algunos sitios de desechos peligrosos
contienen cantidades altas de arsénico. Si
el material no se ha almacenado en forma
apropiada, puede pasar al agua, al aire o al
suelo de los alrededores. Si usted vive
cerca de un sitio como este, puede estar
expuesto a niveles altos de arsénico a
través de estas fuentes.
- Si su trabajo involucra la producción o
el uso de arsénico (por ejemplo, fundición
de cobre o plomo, tratamiento de madera,
aplicación de plaguicidas), puede estar
expuesto a niveles altos de arsénico durante
la jornada de trabajo.
- Si usted sierra o pule madera tratada
con arsénico, puede inhalar aserrín.
Asimismo, si usted quema madera tratada con
arsénico, puede inhalar arsénico en el humo.
- Si usted vive en un área agrícola en
donde se usó arsénico en las cosechas en el
pasado, el suelo puede tener niveles altos
de arsénico.
- En el pasado, varios tipos de productos
para uso doméstico (veneno para ratas,
herbicidas, ciertos tipos de medicamentos)
contenían arsénico. Sin embargo, la mayoría
de estos usos han terminado, de manera que
hoy en día la exposición a través de estos
artículos domésticos es improbable.
Si usted traga arsénico en agua, tierra o
alimentos, la mayor parte del arsénico puede
pasar rápidamente a la corriente sanguínea. La
cantidad que pasa a la sangre dependerá de la
cantidad y del tipo de arsénico que usted traga.
Esta es la manera más probable de exposición
cerca de un sitio de residuos. Si usted respira
aire que contiene polvos de arsénico, muchas de
las partículas de polvo se depositarán en el
interior de los pulmones. La mayoría del
arsénico en estas partículas pasa de los
pulmones a la sangre. Este tipo de exposición
puede ocurrir cerca de un sitio de desechos en
donde se permite que los suelos contaminados con
arsénico sean levantados al aire por el viento,
o si trabaja con suelo o productos que contienen
arsénico. Si su piel entra en contacto con suelo
o agua contaminada con arsénico, solamente una
pequeña cantidad entrará al cuerpo a través de
la piel, por eso, este tipo de exposición no es
muy importante.
Tanto la forma inorgánica como la forma
orgánica de arsénico abandonan el cuerpo en la
orina. La mayoría del arsénico abandona el
cuerpo en unos días, pero una cantidad
permanecerá en el cuerpo durante meses o más
tiempo. Si usted se expone a arsénico orgánico,
la mayor parte abandonará el cuerpo en unos
días.
Los científicos usan una variedad de pruebas
para proteger al público de los efectos
perjudiciales de sustancias químicas tóxicas y
para encontrar maneras para tratar a personas
que han sido afectadas.
Una manera para determinar si una sustancia
química perjudicará a una persona es averiguar
como el cuerpo absorbe, usa y libera la
sustancia. En el caso de algunas sustancias
químicas puede ser necesario experimentar en
animales. La experimentación en animales puede
ayudar a identificar problemas de salud tales
como cáncer o defectos de nacimiento. Sin el uso
de animales de laboratorio, los científicos
perderían un método importante para tomar
decisiones apropiadas para proteger la salud
pública. Los científicos tienen la
responsabilidad de tratar a los animales de
investigación con cuidado y compasión. Los
científicos deben adherirse a estrictos
reglamentos para el cuidado de los animales
porque actualmente hay leyes que protegen el
bienestar de los animales de investigación.
Desde la antigüedad se sabe que el arsénico
es un veneno para el ser humano, y dosis altas
(más de 60,000 ppb en el agua, lo que equivale a
niveles 10,000 veces mayores que 80% de los
niveles que se encuentran en el agua potable en
EE. UU.) pueden ser fatales. Si usted traga
niveles de arsénico más bajos (entre 300 y
30,000 ppb en el agua; 100 a 1,000 veces mayores
que la mayoría de los niveles en el agua potable
en EE. UU.), puede sufrir irritación del
estómago y los intestinos, acompañado de dolor
de estómago, náusea, vómitos y diarrea. Otros
efectos que puede sufrir incluyen reducción de
la producción de glóbulos rojos y blancos, lo
que puede causar fatiga, ritmo cardíaco anormal,
daño de los vasos sanguíneos (lo que produce
contusiones) y alteraciones de la función de los
nervios (lo que produce una sensación de
hormigueo en las manos y los pie).
Tal vez el efecto más característico de la
exposición oral prolongada a arsénico inorgánico
es un cuadro de alteraciones de la piel. Estas
incluyen un oscurecimiento de la piel y la
aparición de pequeños callos o verrugas en la
palma de las manos, la planta de los pies y el
torso, a menudo asociados con alteraciones en
los vasos sanguíneos de la piel. También se
puede desarrollar cáncer de la piel. También se
ha observado que tragar arsénico aumenta el
riesgo de desarrollar cáncer del hígado, la
vejiga y los pulmones. El Departamento de Salud
y Servicios Humanos (DHHS) y la EPA
han determinado que el arsénico inorgánico es
reconocido como sustancia carcinogénica en seres
humanos. La Agencia Internacional para la
Investigación del Cáncer (IARC) ha
determinado que el arsénico inorgánico es
carcinogénico en seres humanos.
Si usted respira niveles altos de arsénico
inorgánico probablemente sufrirá dolor de
garganta e irritación de los pulmones. También
puede desarrollar algunos de los efectos de la
piel descritos anteriormente. El nivel de
exposición que produce estos efectos no se
conoce con certeza, pero probablemente es más de
100 microgramos de arsénico por metro cúbico de
aire (µg/m3) durante una exposición
breve. La exposición más prolongada a niveles
más bajos puede producir efectos de la piel y
también desórdenes circulatorios y de los
nervios periféricos. Algo que preocupa bastante
es la capacidad del arsénico inorgánico que se
inhala para aumentar el riesgo de cáncer del
pulmón. Esto se ha observado principalmente en
trabajadores expuestos al arsénico en
fundiciones, minas y en fábricas de productos
químicos, aunque también se ha observado en
gente que vive cerca de fundiciones y de
fábricas de productos arsenicales. La gente que
vive cerca de sitios de desechos que contienen
arsénico también puede correr un riesgo más alto
de contraer cáncer del pulmón.
Si su piel entra en contacto directo con
compuestos inorgánicos de arsénico, su piel
puede sufrir irritación, enrojecimiento e
hinchazón. Sin embargo, parece improbable que el
contacto con la piel produzca efectos internos
graves.
Casi no hay ninguna información acerca de los
efectos de los compuestos orgánicos de arsénico
en seres humanos. Los estudios en animales
indican que la mayoría de los compuestos
orgánicos de arsénico simples (por ejemplo, los
compuestos de metilo y dimetilo) son menos
tóxicos que las formas inorgánicas. En animales,
la ingestión de compuestos de metilo puede
producir diarrea, y la exposición de por vida
puede dañar los riñones. La exposición de por
vida a compuestos de dimetilo puede dañar la
vejiga y los riñones.
Esta sección discute los posibles efectos
sobre la salud en seres humanos causados por
exposiciones desde la concepción a la madurez
(18 años de edad).
Los niños están expuestos al arsénico de
manera similar que los adultos. Debido a que el
arsénico se encuentra en el suelo, el agua, los
alimentos y el aire, puede entrar al cuerpo de
los niños en el aire que respiran, el agua que
beben y los alimentos que consumen. Como los
niños tienden a comer o beber una menor variedad
de alimentos y bebidas que los adultos, la
ingestión de jugos o fórmulas infantiles
preparadas con agua contaminada con arsénico
puede representar una fuente de exposición
significativa. Además, debido a que los niños
juegan a menudo en la tierra y se llevan las
manos a la boca y en ocasiones ingieren tierra
intencionalmente, la ingestión de tierra
contaminada puede ser una fuente de exposición
más importante que para los adultos. En áreas de
Estados Unidos en donde los niveles de arsénico
en el suelo y el agua son naturalmente altos, o
en áreas en o cerca de sitios de desechos, la
exposición de los niños al arsénico a través de
la ingestión de tierra o agua puede ser
significativa. Más aun, el contacto con adultos
que usan ropa contaminada con arsénico (por
ejemplo, con polvo de fundiciones de cobre o
plomo, del tratamiento de madera o la aplicación
de plaguicidas, o del contacto con madera
tratada con arsénico) puede ser una fuente de
exposición. Debido a la tendencia de los niños a
llevarse cosas que encuentran a la boca, también
existe la posibilidad de que ocurra
envenenamiento accidental al ingerir
plaguicidas. De esta manera, aunque la mayoría
de las rutas de exposición de niños son las
mismas que las de los adultos, los niños pueden
correr un riesgo de exposición mayor debido a la
práctica de llevarse las manos a la boca.
Los niños que están expuestos al arsénico
inorgánico pueden sufrir efectos similares a los
adultos expuestos: irritación del estómago y los
intestinos, daño de los vasos sanguíneos,
alteraciones de la piel y de los nervios. Así,
todos los efectos observados en adultos podrían
ocurrir en niños. También hay alguna evidencia
que sugiere que la exposición prolongada de
niños al arsénico puede causar cocientes de
inteligencia (IQ) bajos. No se sabe si la
absorción de arsénico desde los intestinos es
diferente en niños que en adultos. Hay alguna
evidencia de que la exposición al arsénico en el
útero y durante la infancia puede aumentar la
tasa de mortalidad en adultos jóvenes.
También hay estudios que sugieren que inhalar
o ingerir arsénico durante el embarazo puede ser
perjudicial para la mujer o el feto, aunque
estos estudios no son definitivos. Los estudios
en animales indican que las dosis altas de
arsénico que son nocivas para hembras preñadas
también pueden causar bajo peso de nacimiento,
defectos de nacimiento y aun causar la muerte de
los fetos. El arsénico puede atravesar la
placenta y se ha encontrado en los tejidos del
feto. También se han encontrado niveles bajos de
arsénico en la leche materna.
En animales, la exposición a compuestos
orgánicos de arsénico puede producir bajo peso
de nacimiento, malformaciones y la muerte del
feto. Las dosis que pueden producir estos
efectos también producen efectos en las madres.
Si su doctor encuentra que usted (o un
miembro de la familia) ha estado expuesto a
cantidades significativas de arsénico, pregunte
si sus niños también podrían haber estado
expuestos. Puede que su doctor necesite pedir
que su departamento estatal de salud investigue.
Si usted usa madera tratada con arsénico en
proyectos domésticos, protegerse del aserrín que
contiene arsénico puede ayudar a limitar la
exposición de los miembros de su familia. Estas
medidas pueden incluir el uso de máscaras,
guantes y ropa de protección. La madera tratada
con arsénico nunca debe quemarse, o usarse en
hornos, calderas residenciales o chimeneas, y no
deber ser usada como abono o pajote. El Programa
de Conocimiento del Consumidor (CAP) de la
EPA es un programa voluntario establecido
por los fabricantes de productos de CCA
para informar al consumidor del manejo, uso y
disposición apropiados de madera tratada con
CCA. La exposición de los niños al arsénico
en madera tratada con CCA puede
reducirse lavando las manos de los niños, ya que
la mayor parte del arsénico en las manos es
removida con el agua.
Si usted vive en un área con niveles altos de
arsénico en el agua o el suelo, puede reducir la
exposición de su familia al arsénico usando
otras fuentes de agua y limitando el contacto
con la tierra (por ejemplo, cubriendo el suelo
con pasto). Usted puede reducir la exposición de
su familia a tierra contaminada controlando
cuidadosamente la cantidad de polvo en su hogar
(mediante filtros de aire, limpieza frecuente).
Algunos niños comen tierra intencionalmente.
Usted debe evitar que sus niños coman tierra.
También debe enseñarles a los niños a no
llevarse las manos u otros objetos a la boca.
Asegúrese de que se laven las manos con
frecuencia, especialmente antes de comer. Debido
a que el arsénico puede encontrarse en
plaguicidas en el hogar, los productos
domésticos que contienen arsénico deben
guardarse fuera del alcance de los niños para
prevenir envenenamientos accidentales. Guarde
siempre los productos químicos domésticos en sus
envases rotulados originales; nunca los guarde
en envases que pueden ser atractivos para los
niños, como por ejemplo botellas de soda.
Mantenga el número de teléfono de Centro de
Control de Envenenamientos cerca de su teléfono.
A veces es posible llevar arsénico del
trabajo al hogar en la ropa de trabajo, la piel,
el cabello, las herramientas o en otros objetos
que se sacan del trabajo. Esto puede ocurrir si
usted trabaja en industrias de abonos,
plaguicidas o vidrio, o en fundiciones de
cobre/plomo. De esta manera usted puede
contaminar su carro, el hogar u otros lugares
fuera de su trabajo donde los niños pueden
exponerse al arsénico. Usted debe estar
consciente de esta posibilidad si trabaja con
arsénico.
La persona encargada de la seguridad y salud
ocupacional en su trabajo puede y debe
informarle si las sustancias químicas con las
que usted trabaja son peligrosas y si es posible
llevarlas al hogar en su ropa, su cuerpo o en
herramientas, y si usted debería ducharse y
cambiarse de ropa antes de dejar el trabajo,
guardar su ropa de calle en un área separada en
el trabajo o lavar su ropa de trabajo separada
de otra ropa. Su lugar de trabajo debe disponer
de Hojas de Información de Seguridad del
Material (MSDS) sobre muchas de las
sustancias químicas usadas en su lugar de
trabajo, como lo requiere la Administración de
Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA).
La información en estas hojas debe incluir los
nombres químicos e ingredientes peligrosos,
propiedades importantes (inflamabilidad y
explosividad), posibles efectos a la salud y lo
que se debe hacer en un caso de emergencia. Su
patrono tiene la responsabilidad legal de
proveer un lugar de trabajo seguro y debe
contestar todas sus preguntas acerca de
sustancias peligrosas. La OSHA o su
programa estatal de salud y seguridad
ocupacional aprobado por OSHA pueden
contestar cualquier pregunta adicional y ayudar
a su patrono a identificar y corregir problemas
con sustancias peligrosas. La OSHA y/o
su programa estatal de salud y seguridad
ocupacional aprobado por la OSHA
escucharán sus quejas formales acerca de
peligros para la salud en el trabajo y, cuando
sea necesario, inspeccionarán su lugar de
trabajo. Los empleados tienen el derecho de
solicitar seguridad y salud en el trabajo sin
temor a represalias.
Hay varias pruebas sensibles y específicas
que pueden medir el arsénico en la sangre, la
orina, el cabello o las uñas. Estas pruebas a
menudo ayudan a determinar si usted ha estado
expuesto en el pasado a niveles de arsénico más
altos que lo normal. Estas pruebas generalmente
no se llevan a cabo en el consultorio de un
doctor. Las muestras se deben mandar a un
laboratorio especializado.
La determinación de arsénico en la orina es
el método más confiable para detectar
exposiciones recientes al arsénico días antes).
La mayoría de las pruebas miden la cantidad
total de arsénico en la orina. En ocasiones esto
puede inducir a error porque las formas
orgánicas de arsénico en pescados y mariscos,
que no son perjudiciales, pueden dar una lectura
alta aunque usted no haya estado expuesto a una
forma de arsénico tóxica. Por esta razón, a
veces los laboratorios usan una prueba más
complicada para separar las diferentes formas de
arsénico. Debido a que el arsénico abandona el
cuerpo en unos días, el análisis de orina no
puede determinar si usted se expuso al arsénico
en el pasado. Las pruebas de su cabello o uñas
pueden indicar si usted se expuso a niveles
altos en los últimos 6 a 12 meses, pero estas
pruebas no son muy útiles para detectar
exposiciones a niveles bajos de arsénico. La
detección de niveles altos de arsénico demuestra
que usted ha estado expuesto, pero a menos que
se tenga información adicional acerca de cuándo
se expuso y por cuánto tiempo, generalmente no
es posible predecir si ocurrirán efectos
perjudiciales.
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser
expresados como ‘niveles-que-no-deben-excederse’
-en otras palabras, niveles de la sustancia
tóxica en el aire, agua, suelo o alimentos que
no sobrepasen los niveles críticos que se basan
generalmente en niveles que afectan a los
animales. Estos niveles luego se ajustan para la
protección de seres humanos. En algunas
ocasiones estos ‘niveles-que-no-deben-excederse’
difieren entre organizaciones federales debido a
las diferentes duraciones de exposición (una
jornada de 8 horas al día o de 24 horas al día),
el uso de diferentes estudios en animales u
otros factores.
Las recomendaciones y los reglamentos son
actualizados periódicamente a medida que se
dispone de información adicional. Para obtener
la información más reciente, consulte a la
organización o agencia federal que la otorga.
Los siguientes son algunos reglamentos y
recomendaciones para el arsénico:
El gobierno federal ha tomado varias medidas
para proteger a la población del arsénico. En
primer lugar, la EPA ha establecido
límites para la cantidad de arsénico que las
industrias pueden liberar al ambiente. En
segundo lugar, la EPA ha restringido o
cancelado muchos de los usos del arsénico en
plaguicidas y está considerando aun más
restricciones. En tercer lugar, en enero del año
2001, la EPA redujo el límite para el
arsénico en el agua potable de 50 a 10 ppb.
Finalmente, la OSHA ha establecido un
límite de exposición promedio de 10 µg/m3
para arsénico en el aire de lugares de trabajo
que usan arsénico inorgánico. |
